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Il
est des livres qui se démarquent des autres : par leur nécessité.
La Machine à tuer en fait partie. Dans cet essai, Colette
Berthès raconte l’histoire d’Odell Barnes, ce jeune
homme noir condamné à la peine capitale pour un meurtre dont
il se proclamait innocent et exécuté à la prison d’Etat
Ellis Unit 1 de Huntsville, Texas, le 1er mars 2000.
Colette Berthès était l’une des correspondantes d’Odell.
Ils se sont écrits pendant quatre ans et ne se sont jamais
vus. Dans ce livre, écrit quelques mois après l’exécution,
l’amie française dénonce le système judiciaire tel qu’il
est appliqué dans l’Etat de M. George W. Bush.
"L’affaire Helen Bass"
L’histoire commence en novembre 1989. Odell a 21 ans,
il est noir, vit à Wichita Falls, "une petite ville grise
au milieu de nulle part", dans le nord du Texas. Pour
subvenir à ses besoins, Odell a recours au trafic de drogue
et se fait également entretenir par des femmes. Helen Bass,
une amie de sa mère, est l’une d’entre elles. Le
30 novembre, le corps d’Helen est découvert, chez elle,
dans un bain de sang. La victime a été battue, violée, poignardée
puis abattue d’une balle de revolver. "À l’évidence,
il y avait eu plusieurs agresseurs". Le 1er décembre,
Odell est arrêté par la police puis conduit à la prison de
Wichita Falls. Un avocat commis d’office le représente.
Quand Odell entend qu’un témoin oculaire prétend l’avoir
vu sortir de chez Helen le soir du meurtre à 22 heures 30,
il se sent soulagé : "La police apprendrait bientôt que
sa mère ne ramenait jamais Helen chez elle avant 23 heures
40." Pourtant, le jour même de son arrestation, Odell
Barnes est "inculpé pour meurtre aggravé de vol, destruction
et viol". Dès lors, l’engrenage de la machine
meurtrière s’enclenche : Barry Macha, le Procureur,
demande la peine de mort. L’enjeu se révèle clairement
politique et démagogique ; si Odell est relâché, le procureur
craint de ne pas être réélu aux prochaines élections."
"Ma situation a été utilisée pour la réélection du procureur
qui avait mon cas sous la main. C’est une honte que des
vies humaines soient utilisées comme des pions dans le jeu
d’échecs politique." écrira Odell Barnes à Jack
Lang le 16 décembre 1998.
La correspondance
Un jour, à Pompignan, dans le Tarn-et-Garonne, la fille de
Colette Berthès, Houriya, décroche une annonce sur les murs
de la fac : "Condamné à mort américain cherche correspondante
française. Téléphoner à Fabrice Guillot…". On est
en 1996. Houriya entreprend d’écrire à Odell. Colette,
de son côté, mène son combat depuis 10 ans auprès des demandeurs
d’asile et des réfugiés, depuis 30 ans aux côtés
du peuple palestinien. Depuis l’abolition de la peine
de mort en France en 1981, la militante française oublie,
avoue-t-elle, que la peine capitale perdure encore aux Etats-Unis.
Elle se décide néanmoins à aider Odell pour la traduction
d’un tract qu’il leur envoie et dans lequel il raconte
son histoire. Colette Berthès en informe ses proches, ses
amis, ses relations. Premier pas d’un combat qu’elle
mènera désormais jusqu’au bout. Entre Odell Barnes et
Colette Berthès se noue une véritable amitié "épistolaire"
autour de la Lutte pour la Justice.
Contre le Texas, pour la justice
La mobilisation de centaines de personnes dans le monde pour
récolter des fonds afin de payer de bons avocats à Odell et
réouvrir les dossiers de l’affaire, a été possible grâce
à l’acharnement d’Odell, depuis sa cellule, à démultiplier
sa correspondance, à croire en la Justice, à créer son propre
comité de défense. Parfois, en écrivant ce livre, nous confie-t-elle,
Colette oublie l’homme, "qu’(elle) aimai(t)
et qui allait mourir" au profit du symbole qu’il
était devenu. Et c’est certainement de ce mélange d’amitié
réelle, visible à travers les lignes émouvantes de leur correspondance,
et de combat contre la peine de mort que ce livre, La Machine
à tuer, tire toute sa force. Il est question ici d’histoire
individuelle et d’Histoire contemporaine. À l’heure
où nous lisons ce livre, la machine à tuer continue de fonctionner
au Texas et ailleurs. "Mais pour le gouverneur Bush (…)
que pesait la vie d’un homme dans sa course à la Maison
Blanche ?".
La peine de mort aux Etats-Unis est appliquée de façon discriminatoire.
52 % des condamnés à mort sont noirs, alors qu’ils ne
représentent que 12 % de la population américaine." Pour
un même crime, un homme noir en Floride, en Géorgie, en Californie
ou au Texas risque dix fois plus la condamnation à mort qu’une
femme blanche dans un autre Etat."
Charlotte
Bibring
Association
Lutte pour la Justice, Colette Berthès Présidente, 216, chemin
de Figarol, 82170 Pompignan, Tél. : 05-63-67-36-96
http://membres.tripod.fr/Struggle_For_Justice
E-mail : BrthsCl@aol.com
note :
L'association Lutte pour la Justice, créée en France en 1996,
a pour origine le comité Struggle for Justice qu'Odell Barnes
a fondé dans le couloir de la mort d'Huntsville.
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