| Les Terriens vivent heureux dans ces ‘cavernes
d’acier’, où les robots sont interdits. Leur présence a toujours dégoûté
les Terriens, même si, conformément aux trois lois de la robotique, aucun robot n’a
jamais fait de mal à un être humain. Privés d’air et de lumière naturels, privés
d’espaces et d’éléments naturels, les Terriens aiment vivrent agglutinés, les
terres libres comme le ciel leur font peur. La plupart, d’ailleurs, ne sont jamais
sortis des villes souterraines. Les enfants y naissent, et cet écosystème reconstitué
est leur milieu naturel. Les Terriens ont laissé à leurs cousins de l’espace, les
Exos, l’Univers entier. Aucun habitant de la Terre n’oserait s’y aventurer.
Dans ce monde
communautariste hyper-structuré, l’argent a été aboli : il ne permet pas de
gérer de façon optimale les ressources de la planète et le travail de chacun. A la
place, les Terriens ont inventé un système global de planification des tâches et des
modes de vie, qui assure la rationalité de toutes les actions, qu’il s’agisse
de production ou de consommation. Ainsi les familles mangent-elles toutes dans les
cantines de leur quartier, où des repas sommaires produits à partir de cultures
synthétiques, leur sont servis à heures fixes. Les gens n’ont pas non plus de salle
de bains ni de toilettes à leur domicile. Ils se rendent dans des sanitaires publics. Les
métiers sont organisés de manière à optimiser le fonctionnement de ces villes
souterraines, et l’utilité sociale de chaque activité est fixé par les autorités.
Chaque travailleur dispose ainsi d’un grade, et les seuls avantages qu’un
Terrien peut acquérir par rapport à ses concitoyens repose sur cette différence de
grade. Les travailleurs qui, au regard de la norme sociale, sont d’une utilité
supérieure, peuvent par exemple disposer d'une salle de bains et d'une cuisine à leur
domicile.
Elijah Baley est un numéro
6. Inspecteur de police, il bénéficie d’un grade élevé, qui lui permet de jouir
de certains privilèges. Sa femme et lui préfèrent cependant ne pas exploiter les
possibilités qui leur sont offertes – comme de manger à leur domicile – car
ils ne souhaitent pas être mal vus de leurs voisins. Dans un monde où l’égalité
est érigée en vertu première, la normalisation des comportements et des attributs
matériels interdit aux individus de se comporter d’une façon originale.
L’inspecteur Baley a du
pain sur la planche. Un meurtre a été commis à Space Town, port de débarquement vers
les Mondes extérieurs. Les Spaciens (ou Exos) pensent que le criminel est un Terrien.
Afin d’enquêter sur ce meurtre, ils dépêchent un de leurs meilleurs agents, R.
Daneel Olivey, androïde au cerveau électronique ultraperfectionné, capable de se faire
passer pour un humain. Assisté de ce robot, pour lui répugnant et humiliant,
l’inspecteur Baley doit faire preuve d’efficacité : les tensions entre la
Terre et les Mondes extérieurs pourraient conduire à un conflit fratricide. Contraints
de coopérer, les Terriens doivent s’ouvrir sur l’extérieur. Dans cette
posture, une question ne tarde par à jaillir : et si nous partions conquérir à
nouveau l’espace ?
Sur cette trame, Asimov
construit un polar SF de première classe, insérant la traque policière dans des univers
baroques. Exploitant la technique du couple d’enquêteurs dissemblables, à la fois
opposés et amis, pour donner à son récit une touche d’humour et une profondeur
psychologique à ses personnages. Les fans d’Asimov connaissent forcément
l’ouvrage. Pour les autres, il constitue un point d’entrée idéal dans
l’œuvre du maître. En effet, il constitue une aventure autonome et
s’inscrit en même temps dans les deux systèmes romanesques développés par
l’auteur pendant quarante ans : le Cycle des Robots
d’une part, Fondation d’autre part. Vers la fin de sa
vie, Asimov avait pris le soin de faire converger ces deux ensembles, leur donnant une
cohérence et une portée symbolique impressionnantes. Les cavernes d'acier sont
une des pièces principales de ce puzzle SF.
Kz |
