Depuis hier, le portail de données publiques de l'État, annoncé de longue date par François Fillon, a ouvert ses portes au public. On y trouve assez peu de choses pour l'instant, mis à part des tableaux Excel plein de chiffres sur le nombre de logements sociaux en Saône-et-Loire, mais on nous promet de plus amples informations à l'horizon 2012. Au fond, à quoi tout cela peut-il bien servir ? Les enjeux sont-ils purement communicationnels ? L'open data public est-il une alternative molle à WikiLeaks, qui cache plus de choses qu'elle n'en dévoile ?

Concrètement, à quoi ça sert ?

Il faut bien l'avouer, ce portail existe davantage pour la symbolique, du moins au yeux du quidam, que pour une réelle utilité. Data.gouv.fr n'est que la déclinaison française d'un principe qui a déjà été mis en place dans plusieurs pays, États-Unis en tête, et sert donc à amener la France dans le club ouvert des nations qui jouent la carte de la transparence. Vous pourrez donc, à terme (et en théorie), consulter ce que votre mairie ou votre collectivité territoriale a mis à disposition pour vous, même si cela ne vous servira à rien.

La nouvelle, en revanche, peut avoir un intérêt substantiel pour les professionnels, qui arriveront à tirer judicieusement parti de ces données dans de nouvelles opportunités de business (et donc de créations d'emploi), ou les journalistes, qui pourront ajouter cette ressource informationnelle aux statistiques de L'insee, déjà ouvertes depuis un bail. Nombre de places en crèche, budgets territoriaux, utilisation des impôts, la palette devrait être assez large. On peut imaginer des applications usuelles assez intéressantes, pour les jeunes parents, les associations environnementales...

Tout cela est évidemment indiscutable, à n'en point douter. Mais devant le peu de données disponibles jusqu'à présent, et les annonces qualitatives sur les potentialités de remplissage de l'outil restant somme toute très évasives, on aurait tendance à se dire que la raison d'être de ce portail se situe ailleurs.

De la lumière pour camoufler l'ombre ?

Certes, aucun outil n'est parfait lors de son lancement, c'est d'autant plus vrai lorsqu'il s'agit d'un service numérique lancé par une institution publique, avec toute la machinerie poussive que cela peut impliquer. Mais la réussite communicationnelle qui va de pair avec cette mise en ligne d'un portail un peu désert a de quoi interloquer.

Pourquoi maintenant, déjà ? Pourquoi ne pas stimuler un remplissage substantiel de données pour livrer quelque chose de plus "rempli" ? Pourquoi diable fournir ces données en un seul format, généralement fermé ? Et enfin, pourquoi ne pas avoir développé d'outils graphiques pour rendre ces données compréhensibles, directement en ligne ?

Franchement, il y a fort à parier pour que ce portail ait pour but de ne pas être utilisé. Pas par nous, simples néophytes qui n'avons pas eu de formation en base de données. Mais il y a bien une chose que Data.gouv.fr réussit à merveille, c'est bien de nous donner cette impression de transparence parfaite. À six mois de l'élection présidentielle.

L'open data, un moyen de tuer le whistleblowing ?

Rappelez-vous, derrière ce nom barbare se cache en fait le concept même de WikiLeaks et de ses rejetons : se poser en vecteur médiatique d'informations potentiellement secrètes et considérées comme dangereuses, ou tout au moins accablantes. L'open data, en tant que concept, est intouchable, et ce genre de portails publics, au moins dans l'idée, ont un grand mérite d'exister. Mais le meilleur moyen connu, pour une structure officielle ou commerciale, d'endiguer des pratiques considérées comme néfastes à leur bon fonctionnement, est encore d'imiter ces pratiques, ou d'en donner l'illusion, pour détourner l'attention. L'industrie culturelle l'a bien compris : le téléchargement illégal a été fortement ralenti par la mise en ligne volontaire de nombreuses œuvres de l'esprit, par extraits, comme produits d'appel. Ici, la mise en place d'un tel portail rend potentiellement caduque, aux yeux des gens, le travail de WikiLeaks.

Sauf qu'évidemment, toutes les informations mises en ligne sont d'un inintérêt total, et ne rendent service qu'au symbole. Il n'y a aucune dynamique partisane sur Data.gouv.fr, ce qui est logique, le site étant mis en place par le gouvernement français. Mais il joue sur les plate-bandes de contre-pouvoirs indispensables, probablement sans le vouloir, mais le résultat est le même. L'open data a bon dos : il vient de se mettre malgré lui au service de la communication implicite d'une certaine idée de la France. Les dossiers compromettants, eux, resteront bien au chaud dans leurs classeurs.

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Et il est pliable.
Troisième édition, après 2006 et 2007, The Feltron 2008 Annual Report est le résumé en chiffres de l'année passée par Nicholas Felton.


On y apprend, entre autres moyennes, courbes et graphiques, que l'individu a été malade 4 jours, qu'il a pris le métro 545 fois, l'avion 12 fois ou encore qu'il a vu Michael J. Fox une fois.
A mi-chemin entre entreprise de paranoïa-hypocondrie et auto-surveillance, le projet continue d'interroger les outils de captation et de publication de nos activités privées.
Aujourd'hui conçu "à la main", le Feltron Report demeure la vision pas si lointaine d'une société du contrôle volontaire où chaque donnée chiffrée qui compose notre vie sera automatiquement consignée et/ou rendue publique.


La quête de qui nous sommes, à l'heure de la suprématie scientifique et informatique, doit-elle nécessairement se passer de réflexion et d'imaginaire pour ne se résumer qu'à un étalage de chiffres qui nous sont propres ? Et si jamais on parvenait à consigner vraiment tous les chiffres, toutes les données personnelles d'un individu particulier, est-ce que cet inventaire sera la fidèle représentation de l'individu en question ?
Le tout, dans ce contexte, semble encore et toujours bien loin de la somme de ses parties.

C'est celui-là le papier sur les Single Serving Sites (sites web à usage unique) ? Apparemment oui. Rien d'exceptionnel à vrai dire, le "papier" - en anglais - vaut surtout pour sa liste de SSS (149 sites jetables référencés à ce jour) et un peu pour son ébauche de typologie, quoiqu'on n'ait pas vraiment attendu l'auteur, Ryan Greenberg, pour s'apercevoir qu'il y avait certains sites à la mono-utilité cinglante (est-on mardi ?) ou d'autres à la futilité troublante (cette cacahuète ressemble à un canard). Un article qui omet en outre un fait marquant : tout surfeur invétéré a ferré plusieurs fois avec les SSS les plus récalcitrants (combien de fois avez-vous croisé la route des hamsters dansants depuis votre premier modem 56k ?), et les sites web à usage unique le sont finalement de façon très relative. A force de ne surtout-rien-changer - pas un seul pixel modifié sur hamster dance depuis 1998 - ces sites à consommation rapide se digèrent lentement, participant plus que d'autres peut-être à la (folle) mémoire du web.

Si comme beaucoup de Français, vous aimez la rénovation urbaine et la dynamite, alors ce site fera votre bonheur.
ImplosionWorld, c'est la grande base de données de photos et de vidéos de destructions de machins.
Hôtels, stades, centrales électriques, tours, hopitaux, faites votre choix, car quelque part dans le monde, on a probablement fait péter l'immeuble que vous rêviez de voir réduit en poussière.
En ce qui me concerne, j'ai une affection particulière pour l'effet graphique d'un dynamitage de stade, mais ça n'engage que moi...

Jusqu'à présent, Internet Archive était le seul outil permettant de remonter dans l'histoire du web. Pas franchement facile à utiliser pour y retrouver une information, ce site de stockage automatique possède en plus l'inconvénient d'avoir été conçu à une époque où le web était encore statique, autrement dit à une époque où les mises à jour des sites étaient au mieux quotidiennes, plus généralement hebdomadaires.
Pourtant aujourd'hui, la plupart des sites possèdent des processus d'actualisation qui en font des objets informationnels en perpétuel mouvement. Ainsi, lorsque l'on surfe sur le web en 2008, on visite en réalité une version parfaitement unique du web, correspondant à l'instant t de notre connexion. Quelques secondes plus tard, le web sera différent, tout comme il l'était quelques secondes plus tôt.
Et si par exemple, vous recherchez le prix d'un DVD sur eBay, l'information que vous allez trouver ne sera valable que pour cet instant précis, et le prix peut-être totalement différent de celui que vous auriez pu trouver une heure plus tôt.

C'est en cherchant à résoudre ce problème de limitation temporelle de l'information que les chercheurs d'Adobe Systems et de l'Université de Washington ont mis au point le logiciel Zoetrope, présenté dans une version préparatoire en octobre dernier.

Enregistrant depuis 4 mois le contenu changeant de près de 1000 sites, l'application particulièrement intuitive permet de voyager dans cette masse de données, de les filtrer par termes de recherche spécifiques, et plus impressionnant encore, des relier entre elles les informations récoltées. Concrètement, et comme le montre la vidéo de présentation, le logiciel peut vous permettre par exemple de mettre en évidence le lien entre le cours du baril de brut récupéré sur un site boursier et le prix de l'essence à la pompe affiché sur celui de votre supermarché. Mais au-delà des requêtes liées à la spéculations financières mises en avant dans la vidéo, on peut aussi imaginer un tas d'autres formules qui pourraient mettre en évidence des rapports de cause à effet insoupçonnés.


Prévu pour être mis à disposition du public gratuitement dès le printemps prochain, Zoetrope risque donc de s'imposer - s'il permet vraiment de faire tout ce qu'il promet - comme un outil incontournable de la recherche web.

Sugoroku de Marc Veyrat, est présenté dans le cadre de la biennale internationale de design de Saint-Etienne qui se tient actuellement et jusqu'au 30 novembre.
Si nous n'avons pas pu tester la partie physique du projet, qui propose aux visiteurs de collecter, tout en se promenant, des "objets virtuels" dans plusieurs quartiers de la ville, on est déjà séduit par la partie online, bel agencement d'images et de sons qui peignent un portrait du Saint-Etienne industriel d'aujourd'hui.
En se déplaçant dans les cubes empilés, on voyage ainsi de lieux en lieux, tout en croisant les habitants qui nous racontent leur quartier, du buraliste à l'épicier, de l'ancien mineur au supporter des Verts.

Le design est sobre, car le design ici doit s'effacer devant toutes ces histoires, témoignages passionnés d'habitants amoureux de leur cité, la plupart observateurs du présent, certains gardiens d'une précieuse mémoire collective qui risque de s'effacer.

Entre les années 50 et 70, Martin C. Johnson et sa femme, couple d'américains inconnus, ont entrepris, comme beaucoup de leurs concitoyens à cette époque, des dizaines de voyages en voiture, au départ de Chicago et à destination de tous les coins des Etats-Unis.
Armés de leur appareil-photo, ils ont documenté ces trajets, mais au contraire des touristes lambda prenant éternellement la même photo du Grand Canyon, leur attention s'est plus particulièrement portée sur la route elle-même, le goudron, les aires de repos, les motels, les parkings, tous ces décors qui nous semblent inutiles et insignifiants, mais dont les formes et l'aspect évoluent en même temps que les époques.


Lighting Out For The Territory est une sélection fabuleuse de leurs clichés, où en quelques images, on est plongé dans un film de Scorsese en distinguant au travers du pare-brise la silhouette aux courbes brisées des voitures de l'époque, les vêtements caractéristiques des 70's, ou la forme particulière des constructions autoroutières de ce moment perdu où l'autoroute représentait encore l'aventure.

Darwin lui-même comparait l'évolution à un arbre, dont les racines, au cours des millénaires, se ramifiaient en multiples embranchements et sous-embranchements.

Dans la lignée de cette réflexion, des centaines de biologistes et chercheurs ont mis sur pied le projet "Tree of Life", l'arbre de la vie, qui se propose, ni plus ni moins, d'inventorier et de classer graphiquement la totalité des espèces animales et végétales présentes sur Terre en fonction de leurs supposées origines.

Si j'emploie le mot "supposé", ça n'est pas parce que j'ai des relents créationnistes, mais tout simplement parce que l'arbre de la vie, tel que Darwin l'imaginait, reste bien entendu incomplet, et nombreux sont les chaînons manquants encore à découvrir.

Comme souvent dans ce genre de projet, les scientifiques puristes s'élèveront contre la vanité d'une telle synthèse, mais là où par exemple, l'Encyclopedia of Life, avait une réelle prétention encyclopédique, le Tree of Life propose pour sa part, non pas une définition exhaustive des espèces, mais le plus souvent un large corpus bibliographique permettant de pousser en ligne et hors-ligne la recherche.

Au final, Tree of Life s'avère être aussi bien un outil de travail précieux pour les scientifiques, qu'une entrée ludique et graphique dans les grands concepts de l'évolution.