Les oiseaux n'ont pas besoin de GPS (eux)

On le sait depuis longtemps. Les oiseaux migrateurs, mais aussi dans une moindre mesure les chauve-souris ou les hamsters, utilisent le champ magnétique terrestre pour se répérer dans l'espace.
Ce qu'on ignorait, c'était la manière dont l'animal "ressentait" ces variations magnétiques.
Via Boing Boing, c'est le site de National Geographic qui révèle de récentes recherches effectuées à l'Université d'Oldenburg, en Allemagne, lesquelles mettent en évidence le lien entre la zone spécifique du cerveau de l'animal sollicitée pour la détection du champ magnétique terrestre et... ses yeux.
Les oiseaux pourraient donc "voir" le champ magnétique terrestre et ses variations, tout comme un conducteur humain voit le plan des rues de Paris sur son GPS préféré.
Mais justement, le GPS de nos frères humains fonctionne grace à la mise en relation de données satellite et d'une base de données cartographique. Alors tout comme on se demandait "Que faire en cas d'attaque zombie ?", on pourrait se demander "que faire sans satellite ?", car contrairement à ce que l'on croit, de nombreux endroits du monde ne sont pas couverts ou bien ne permettent pas une réception idéale du signal.
C'est là qu'intervient un laboratoire de Virginia Tech, aux Etats-Unis, qui travaille à un système utilisant la même fonction que les oiseaux migrateurs afin d'en faire un outil de positionnement dans l'espace par les variations du champ magnétique terrestre.
Le boitier expérimental est ainsi constitué d'un coeur de zirconium titane dont la stimulation électrique permet de mesurer les variations magnétiques, et ce, où qu'on soit sur la Terre. Grâce à la détermination de l'angle d'attaque du champ magnétique, et sa mise en relation avec une base de données cartographique, on peut donc se positionner dans l'espace en 3 dimensions.
A terme, cette expérience permettra de concevoir des applications pouvant relayer les systèmes GPS dans les zones du globe où la réception satellite est impossible, ce qui ravira à la fois votre beau-frère qui doit amener les enfants au fin fond de l'Ardèche... et les soldats US paumés au milieu d'une poudrière du désert.