La long tail a-t-elle du plomb dans l'aile ?

La théorie de la longue traîne ("la demande totale pour les articles peu demandés dépasse la demande totale des articles très demandés", cf. Wikipedia) popularisée par Chris Anderson en 2004 est-elle en train d'être battue en brèche par une nouvelle étude sur le marché de la musique en ligne ? Selon la  MCPS-PRS Alliance (société britannique de collecte de droits), la longue traîne musicale serait beaucoup plus ténue que ne le laisse entendre la théorie :
- 80 % des revenus seraient générés par 52.000 titres uniquement. Dans l'étude menée par Chris Anderson sur Rhapsody, cette "tête" de la long tail ne représentait "que" 60 % du volume total
- sur les 13 millions de titres disponibles à la vente en ligne, 10 millions de titres n'auraient trouvé aucun acquéreur.
Le débat bat son plein par interview et blog interposés. Will Page, l'auteur de l'étude la MCPS-PRS Alliance, promet un livre  coup de poing en réponse au best seller de Chris Anderson. Mais il reste pour le moment très évasif sur la nature exacte des données collectées et analysées, ce qui permet à Chris Anderson de camper sur ses positions et de rappeler qu'il a lui même suggéré que la forme de la longue traîne pouvait varier en fonction du catalogue étudié (plus courte par exemple sur la musique mobile) et de la pertinence des outils de recommandations proposés (les fameux "vous avez aimé ? vous aimerez aussi..."), outils qui restent faiblards sur iTunes UK semble-t-il. Certains commentateurs remarquent que les 52.000 titres "de tête" (soit environ 4.000 albums) pèsent déjà sensiblement plus que la centaine de têtes de gondoles qui font les riches heures des disquaires de brique et de mortier
Si le débat passionne autant, c'est sans doute qu'il oppose deux conceptions du marché : la première, optimiste, est celle d'un Chris Anderson qui marque "le passage du monde commercial et culturel de la rareté (contraint par les limites logistiques du monde physique) à celui de l'abondance, libéré par l'Internet, le commerce électronique et la digitalisation des médias" (voir à ce propos le très bon article de Didier Durand). Dans ce marché idéal, la courbe de la demande descend de façon asymptotique vers le zéro sans jamais le toucher. Au-delà de l'approche économique, cette théorie séduisante décrit un monde où la foule éparse et anonyme de mélomanes avertis dépasse en puissance la masse grégaire de consommateurs qui se cantonnent à un catalogue maigrelet de superstars généralement signés chez les majors du secteur. Tout un programme... Will Page décrit au contraire une courbe qui plonge assez rapidement à zéro, décrivant un marché où l'abondance de l'offre, passée un certain point, rencontre une demande globalement nulle. Dans un contexte économique déjà déprimé, cette seconde conception particulièrement pessimiste vient rappeler que la martingale modélisée dans un passé tout récent pourrait s'avérer moins fructueuse que prévu. Et que notre foule éparse de mélomanes avertis ne puiserait finalement pas si profondément dans la fameuse longue traîne. Première vicitime possible de cette décristallisation : la long tail des business en ligne qui souhaitaient exploiter de longs, très longs filons.