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Pour le 10e anniversaire de la mort du sculpteur César, l'architecte Jean Nouvel rend hommage à son ami en truffant le bâtiment qu'il a conçu pour la Fondation Cartier d'œuvres représentatives du travail de l'artiste marseillais. Retour sur une œuvre audacieuse, diverse, forte et populaire à fois.

Il faut voir, peut-être avant même de visiter le reste de l'exposition, le petit film qui montre César, au milieu des années 1960, casquette sur la tête et pipe vissée à la moustache, déambulant dans une décharge de ferrailles de la banlieue parisienne, « tel un personnage issu d'un roman de Zola », remarque avec justesse la voix off.
L'artiste s'y extasie face aux monumentaux amas de métal propulsés dans les airs par une gigantesque machine à aimant, « belle et triste », ou admire la couleur bleu industriel d'une portière de voiture défoncée comme on le ferait sur une toile de Monet.
Puis on le voit s'enthousiasmer devant les infinies capacités plastiques de la mousse de polyuréthane à partir de laquelle il crée ses fameuses Expansions, ou rester de longues minutes en admiration devant des chauffe-eau énigmatiques à ventre rond.

La beauté du chaos

Comme ses amis les Nouveaux Réalistes, César Baldaccini, fils d'immigrés italients né à Marseille au début des années 20, trouve dans le réel le plus trivial la matière de ses œuvres. Il révolutionne la sculpture en sublimant le rebuts, notamment par ses Compressions d'automobiles qui font scandale dans les années 60. Ultra-connues, voire moquées encore aujourd'hui, les Compressions n'ont cependant pas perdu de leur impact visuel.
Disposées au sous-sol de la Fondation Cartier par Jean Nouvel, commissaire exceptionnel de l'exposition, les automobiles Fiat ou Peugeot réduites à des parallélépipèdes, qu'on a pourtant l'impression d'avoir trop vu, ont le même effet envoûtant que les compositions abstraites d'un Jackson Pollock, auxquelles s'ajoute la fascination pour la beauté du chaos.

Sensualités de la matière

Aux Compressions s'opposent les Expansions. En 1967, César découvre la mousse de polyuréthane. Il invente alors la sculpture en mouvement continu : coulant la matière molle à même le sol ou sur des supports qui apparaîtront par la suite en négatif, l'artiste réalise l'association du solide et du liquide. Les œuvres semblent en perpétuelle et hasardeuse expansion. Les plis successifs de la matière lissée et bombée ont la beauté sensuelle du marbre ou de la porcelaine.

Les Empreintes humaines rappellent quant à elles la beauté classique de la sculpture figurative, et font écho aux statues monumentales de l'Antiquité. Du fameux Pouce, modèle agrandi de celui de l'artiste, dont des dizaines d'épreuves en bronze, marbre ou cristal se dressent aux quatre coins du monde, au Sein ultraréaliste en polyester de deux mètres de diamètre, César a replacé au cœur des enjeux de la sculpture la force du signe et la sensualité de la chair et de la peau. Expérimentateur, l'artiste aura exploré en sculpture l'abstraction comme la figuration, repoussant les limites de la matière. L'exposition de la Fondation Cartier rend un hommage nécessaire à un artiste trop connu, mal connu.

 

César. Anthologie par Jean Nouvel
Fondation Cartier pour l'art contemporain
261, boulevard Raspail 75014 Paris
www.fondation.cartier.com
Jusqu'au 26 octobre 2008

Illustrations :

1. Herb Ritts, César, Cahors, 1993
© Herb Ritts Foundation

2. Pouce, 1992
Collection particulière
Photo : Patrick Gries
© César / Adagp, Paris, 2008

3. Expansion n°4, 1969
MAC/VAL, Musée d’Art Contemporain du Val-de-Marne
Photo : Patrick Gries
© César/Adagp, Paris, 2008

Magali Lesauvage



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