Howard Buten et son double

Buffo : Howard Buten au Rond-Point

Docteur en psychologie clinique et fondateur d'un centre pour jeunes autistes en banlieue parisienne, Howard Buten a d'abord rencontré le succès grâce à ses romans - dont le plus célèbre est Quand j'avais 5 ans, je m'ai tué (1981). Mais cet Américain exilé à Paris n'en est pas moins un véritable clown professionnel : il a commencé par suivre l'enseignement d'une école de clown en Floride avant d'éprouver son art dans plusieurs cirques ambulants. Il y officiait le plus souvent avec d'autres clowns, en bandes de trois jusqu'à une quinzaine, comme c'est généralement le cas pour les clowns américains. Il a connu les joies et les déboires du clown de cirque qui, pour vivre, doit aussi faire le clown pour les anniversaires et les fêtes d'entreprise. Il a même été quelque temps clown pour la télévision. Puis il a cherché à importer son numéro sur les scènes du music-hall et du théâtre, à l'instar de Grock.

Sur les traces du clown Grock
Buffo a pour modèle, pour référence absolue Grock, "le clown le plus célèbre de l'entre-deux guerres" (clown Suisse, Charles Adrien Wettach de son vrai nom). Il lui a emprunté son maquillage (bouche droite, nez peint à même la peau) et sa coiffure. Il lui a aussi emprunté la base de son numéro de clown musicien. Il va même jusqu'à utiliser sur scène le même mini-violon que Grock. C'est en France que Buffo a réussi à suivre les traces de Grock, de la sciure des pistes de cirque au plancher du théâtre.

Du cirque au théâtre
Sans chercher à emmener son clown ailleurs que dans la succession de gags qui constitue la routine d'un clown de cirque, Howard Buten laisse son clown prendre le temps d'exister. Pas d'autre titre au spectacle que le nom du clown : Buffo. La première fois qu'Howard Buten s'était produit au théâtre du Rond-Point, en 2005, le spectacle s'appelait Tout Buffo. Et pourtant, l'on ne verra pas moins aujourd'hui "tout" Buffo que la dernière fois : le clown s'essaie aux mêmes gags depuis ses débuts, dans les années 70, en Amérique. Des gags qu'il teste, creuse, peaufine et agence en un numéro qui, de quelques minutes lorsqu'il s'agissait d'ouvrir une représentation de cirque, n'a cessé de s'étirer jusqu'à atteindre aujourd'hui une belle heure et quart.
Prenons ce gag du ballon rouge que Buffo fait surgir soudain de sa bouche pour le gonfler, gonfler, gonfler... Au début, le ballon finissait par éclater, déclenchant immédiatement l'hilarité générale. Aujourd'hui, le ballon n'éclate plus. Il vit une autre vie, rend l'air que le clown lui a insufflé, émet des sons, bouge tout seul. L'ensemble du numéro est à l'image de ce ballon : Buffo a éprouvé le clown au fil des années, dans tout ce qu'il a de plus classique, nez rouge et grandes godasses obligatoires, et a fini par le dépasser, par l'évoquer, le citer.

Difficile intimité
La salle Renault-Barrault du théâtre du Rond-Point est immense pour un seul clown. Les derniers rangs distinguent difficilement le visage du bonhomme sur la scène. Les grommelots de Buffo, de même que les quelques autres éléments sonores, parviennent au public à travers des enceintes. Il est également impossible pour Buffo de prendre en compte tous les "accidents" que lui fournissent le public (éternuement, sonnerie de portable, éclat de rire, ...), événements qui constituent habituellement le pain béni du clown. Et pourtant, Buffo est tranquille : sur une scène de théâtre, le public lui est de toute façon acquis puisque tous sont venus spécialement pour voir le clown. Personne n'attend les éléphants ni les trapézistes. Buffo peut prendre son temps. Affranchi de la frénésie circassienne, à la fois clown blanc, Auguste et Pierrot, Buffo s'accommode sans peine de la présence sage et lointaine du public.

L'époque est-elle encore à rire d'un ballon qui éclate ? Peut importe : faire rire, Buffo ne s'en soucie guère. Dès son entrée en scène, il va se cacher à l'intérieur d'un piano et sort des pancartes : "do not disturb", "cassez-vous" "répétition". Howard Buten sait parfaitement jusqu'où il a consommé l'art du clown. Le multi-instrumentiste Buffo entre-ouvre la porte d'un autre monde des clowns, plus doux, plus tranquille, un monde de détente, de musique et de sourires béats.

Buffo de et par Howard Buten
Au Théâtre du Rond-Point, jusqu’au 3 février 2008
à 18h30, samedi à 16 heures, relâche le lundi et le dimanche

Portraits du clown Buffo (Howard Buten) en scène au Rond Point. Photos Grégoire courtesy Théâtre du Rond Point