Le mélodrame

Comme à Hollywood et ailleurs, le mélodrame cantonais est autant un genre spécifique, avec ses traditions, ses codes, qu’un élément qui peut voyager dans des œuvres complètement différentes en devenant un aspect de la trame ou du style du film. Traditionnellement, le mélodrame évoque des histoires d’amours déchirantes, des relations familiales complexes, une action intense fondée sur des évènements violents, une structure narrative simple avec des personnages types et vertueux (innocence, pureté) s’opposant à des forces du mal. Le style n’évite généralement pas l’emphase et parfois la caricature tandis que le récit prend souvent pour paysage un contexte social précis (souvent moderne et contemporain). Les origines du mélodrame cantonais du cinéma des années 1950 et 1960 prennent comme source probable la littérature et l’art chinois de l’après 4 mai (mouvement du 4 mai 1919) ainsi que les films hollywoodiens et l’opéra traditionnel cantonais. On y retrouve, comme ailleurs, la question du conflit entre les générations et la volonté de préservation de la cellule familiale, menaçant d’exploser par l’évolution du temps et des mœurs. Mais contrairement à Hollywood et aux films, entre autres, de Douglas Sirk, le mélodrame cantonais évite toute allusion critique à l’égard du contexte social, le drame est d’abord humain et limité à un environnement autonome. Ceci s’explique par la neutralité voulue de Hong Kong vis-à-vis de la Chine.

La tragédie du mélodrame cantonais est donc la famille, ciment absolu de la société chinoise. Ses personnages sont généralement des femmes vertueuses sacrifiant leurs plus belles années sans obtenir de reconnaissance sociale. Elles sont malheureuses, parfois sont forcées de se prostituer pour élever leurs enfants, les films justifiant leurs actes de la façon la plus noble possible. On retrouve aussi régulièrement le schéma d’une mère s’opposant au mariage de son fils, la laissant ainsi dans des situations invivables où elle est obligée de se repentir et souvent de perdre son fils. La misère, vécue comme une fatalité, est également un thème récurrent du genre jusqu’à la fin des années 1950, époque où les conditions matérielles de la population s’améliorent. L’évolution thématique et stylistique de la décennie suivante n’évolue guère. Ainsi malgré quelques beaux films comme The Orphan (1960) ou Her Tender Heat (1959), produit par la Cathay et avec Lucilla You Min, surnommée l’Audrey Hepburn de Hong Kong, le genre succombe face à la concurrence des productions en mandarin tournés avec davantage de moyens. Le genre disparaît alors vers la fin des années soixante, pour réapparaître ponctuellement dans les années 1990, mais sans ses conventions traditionnelles. On peut parler désormais d’aspect mélodramatique, sinon plus communément de comédie sentimentale, inspirée du modèle américain. Toutefois, on peut considérer que l’un des plus grands mélo des années 1990 (quoiqu’il ne corresponde pas au schéma classique) a été tourné par Tsui Hark, The Lovers (1994). Peut-être son plus beau film, le plus tragique.