Shaw Brothers, Golden Harvest, Cathay

Hong Kong : les studios

Petite histoire du cinéma de Hong Kong (5/10)

Sans doute le plus important studio de l’histoire du cinéma hongkongais. A son origine, les frères Shaw, Runme et Run Run, qui fondent en 1925 à Shanghai l’Unique Film Production dans l’intention de tourner des films muets. Leur premier film, une adaptation d’une pièce populaire du Laughter Theatre, The Man from Shensi, remporte un succès phénoménal engendrant une pléthore d’autres productions adulées par le public friand de divertissement. Contraints par les difficultés du marché qui cloisonnent la distribution des films, souvent à cause de la disparité des dialectes et du fait qu’ils viennent de Shanghai, les frères Shaw n’abandonnent pas pour autant et ouvrent en 1927 leur propre salle dans la région de Tanjong Pagar, à Singapour.

Redoublant d’effort pour étendre leur société en Asie, les Shaw se divisent le travail. Run Run s’occupe de Singapour, Runme se charge des régions du Nord pour négocier avec les plus grandes villes de Malaisie. Parallèlement, ils investissent dans l’immobilier. Après la Grande Dépression, ils se diversifient en ouvrant des salles de spectacle mêlant sport de combat ou cabaret. Après la guerre, les Shaw décident de dominer le marché malaisien en produisant des films de qualité considérés désormais comme ceux d’un âge d’or.

En 1957, Run Run part à Hong Kong et achète au gouvernement 46 hectares situés à Clearwater Bay, au nord de Kowloon. Il y construit un studio qui une fois terminé devient le plus grand studio indépendant au monde. L’investissement est profitable, désormais les films peuvent être tournés en couleur et projetés sur un écran panoramique. Les succès de 1962 tel que Madam White Snake de Feng Yueh inaugurant l’ère de la couleur à Hong Kong. A la fin des années 1960, le studio a pris des proportions phénoménales : il forme l’équivalent de cinq pâtés de maison sur 285 000 m2 et tous les stades de la production à la post production peuvent y être gérés. Le studio fait alors exploser le nombre de productions locales tout en apportant un soin inégalé aux films lui permettant de les exporter. Ainsi le grand succès, The Kingdom and the Beauty (1959) séduit l’Amérique, et surtout en 1962 The Magnificient Concubine de Han Hsiang Li, apporte la consécration en remportant une palme d’or à Cannes.

La Shaw Brothers a alors sous contrat un important éventail de réalisateurs et d’acteurs venus de tout l’Orient. Chacun à sa spécialité, du wu-xia pian au mélodrame en passant par la comédie, et tout est fait pour rentabiliser au maximum les tournages en réutilisant le plus possible le matériel. En 1966, King Hu y révolutionne le film d’arts martiaux avec Come Drink With Me, un désormais classique avec l’actrice Cheng Pei Pei, superstar de l’époque. Après lui, d’autres réalisateurs font de la Shaw le studio spécialiste du wu-xia pian tout en y en dépoussiérant le genre (Chang Cheh, Chu Yuan), qui s’orientera vers le Kung-fu après la vague Bruce Lee. Dans les années 1970, par opportunisme et pour répondre à l’actualité, on commence à tourner des polars et même des films inspirés d’Un Justicier dans la ville. Mais ceci n’est qu’une maigre tentative pour lutter contre la rigidité de la Shaw. De nombreux réalisateurs quittent ainsi le navire et se tournent vers la Golden Harvest qui attire la nouvelle génération. La production essaie alors de s’internationaliser en multipliant les co-productions avec l’Amérique, notamment Blade Runner (1982). En 1973, Run Run lance la TVB, la première chaîne commerciale de Hong Kong, où naîtra toute la Nouvelle Vague de cinéastes comme Tsui Hark. N’ayant pas senti le vent tourné en raison de son conservatisme, les succès ne sont plus au rendez-vous et la Shaw arrête sa production cinématographique en 1983, cédant ses locaux à la TVB. La production reprend en 1995 avec quelques films comme Loving You de Johnnie To. Elle continuera spontanément. Enfin, au début des années 2000, Celestial Pictures entreprend de rééditer en DVD l’intégralité (plus de 800 films) du catalogue Shaw Brothers, avec des copies somptueuses qui désormais font le tour du monde et le bonheur des cinéphiles.

La Golden Harvest

La Golden Harvest naît en 1970. Elle est le fruit de l’association entre Raymond Chow, ex- directeur de production à la Shaw Brothers, Leonard Ho Koon-cheung et Leung Feung. Elle se spécialise rapidement dans le film d’arts martiaux. En 1971 c’est le jackpot, Chow signe un contrat d’exclusivité avec Bruce Lee. La Goldent Harvest obtient alors un triomphe au box office avec Big Boss, La Fureur de Vaincre (1972), La Fureur du Dragon (id.) et Le Jeu de la Mort (1978) – Opération Dragon (1973) étant produit par la Warner. Le décès accidentel de la star est alors une catastrophe. Pour compenser cette perte, le studio diversifie les genres, mélo, thriller, film d’action, tous généralement post-synchronisés en cantonais pour concurrencer la Shaw Brothers. Une action qui porte ses fruits.

En 1973, Sammo Hung, future star du cinéma d’action, d’arts martiaux et complice de Jackie Chan (qui signe aussi avec le studio à la fin des années 1970) rejoint la Golden Harvest. Chow cherche alors à étendre l’action de son studio à l’étranger et produit ainsi son premier film américain, The Amsterdam Kill (1977), qui sera suivi par plusieurs autres films dans les années 1980 tel Cannonball Run (1981) où l’on retrouve Jackie Chan. D’autres réalisateurs rejoignent également les bancs du studio, notamment John Woo (Hand of Death, 1976) ou encore Michael Hui, superstar de la comédie, avec Mister Boo, détective privé (1976). Ces films rapportent beaucoup d’argent à la Golden Harvest qui devient au début des années 1980 la plus importante société hongkongaise. Ce succès est dû en partie aux films de Michael Hui et à ceux du trio magique Jackie Chan, Sammo Hung et Yuen Bao (Le Marin des mers de Chine, 1983), ultra populaires chez eux mais aussi au Japon.

Dans les années 1980 la Golden Harvest accède à un important réseau de salles en Asie du Sud-Est qui lui permet d’augmenter ses capitaux. A partir des années 1990, elle concentre une grande partie de ses activités à la distribution de films étrangers par l’intermédiaire de l’UIP (United International Pictures) qui lui donne accès aux catalogues d’Universal Pictures, Dreamworks et Paramount. Aujourd’hui, la compagnie détient quasiment la moitié du marché local avec ses 318 salles disséminées en Asie du Sud-Est. On lui doit aussi, en partie, la popularisation du numérique à Hong Kong, notamment par les films d’Andrew Lau , Stormriders (1998) et A Man Called Hero (1999). Enfin, depuis 2000, grâce à sa fusion avec Acer, le géant de l’informatique taiwanais, la Golden Harvest a étendu ses activités et propose désormais, en plus des films et des salles où les voir, du téléchargement de musique en ligne. Sa santé est au beau fixe.

La Cathay (MP&GI)

Vieil ennemi de la Shaw Brothers dans les années 1950, la Cathay, anciennement MP & GI (Motion Pictures and General Investment Film and Co) fut l’un des plus puissants studios des années 1940 jusqu’aux années 1960. Comme la Shaw, elle s’est construit sur un réseau de salles, tout en reprenant un mode de fonctionnement calqué sur Hollywood. Le star system y tenait une place prépondérante et comme à la Shaw on y contrôlait la vie de ses poulains. A son origine, on trouve la famille Loke, qui dans les années 1940 était à la tête d’un empire financier (banques, plantations, mines…). Entre 1955 et 1964, la compagnie produit 39 films dont quelques records au box-office comme The Romance of Jade Hall (1957). Durant les années 1960, Loke Wan Tho dirige seul la compagnie, ce qui provoquera sa chute lorsqu’il décède dans un accident d’avion. Le studio est alors repris par le beau-frère de Loke, Choo Kok Leong, mais le désistement massif de ses stars coule définitivement la Cathay qui ne peut plus combattre contre la Shaw Brothers. En 1970, Choo confie ce qu’il en reste à la Golden Harvest et ne s’occupe plus que de la distribution. En 1984, la société est vendue à l’état Malaisien, selon une loi obligeant les Malais à détenir la majorité des parts des sociétés importantes implantées sur le territoire. Enfin, la Cathay fait don de ses archives au public en 2000.