Happy Birthday l'Athénée !

Le théâtre de l'Athénée-Louis Jouvet a 25 ans

A Paris

"Il y a des théâtres gorgés de mémoire, peuplés d'invisibles. Ces théâtres ont une âme. L'Athénée est de ceux-là", clamait le metteur en scène Jacques Lasalle, en 2002. Longtemps, l'ombre de Louis Jouvet a plané sur l'Athénée, haut lieu parisien du théâtre qu'il a dirigé entre 1934 et 1951 et selon son actuel directeur, "il est ce qu'il est parce que Jouvet l'a dirigé". Aujourd'hui le site, classé monument historique, a fait peau neuve et célèbre, en ce moment même 25 ans de théâtre public, entre exposition et publication.

A l'origine était l'Eden-Théâtre, colossal édifice bâti rue Boudreau au début des années 1880 selon une esthétique naïve de temple hindou. Celui qu'on a rebaptisé "le gouffre de la rue Bourdeau" connaît plusieurs transformations avant de disparaître. Plus intime, la Comédie Parisienne ouvre ses portes en 1893, dans un des foyers de l'Eden. Il faudra attendre 1896 pour la véritable inauguration sous le nom d'Athénée, avec report de la façade de la rue Bourdeau sur le square de l'Opéra. Louis Jouvet est un homme de théâtre pluriel. Il aura fait tous -ou presque- les métiers de cet art: accessoiriste, costumier, éclairagiste, avant de devenir metteur en scène et acteur, historique. Après sa mort, le site connaît des fortunes diverses. En 1982, après presque un siècle d'existence, il est cédé par son propriétaire de l'époque, Pierre Bergé, à l'Etat, pour un franc symbolique. "J'avais compris que la gestion d'un théâtre privé était quasiment impossible à Paris", confiait-il alors. Dès lors, l'Athénée serait dédié aux grands textes dramatiques, du repertoire ou plus contemporains, aux voix célèbres qui les porteraient, mais aussi à la danse contemporaine et à la musique. Depuis un quart de siècle, 240 spectacles et 180 concerts y ont été programmés .

Prééminence du poète
"Qui dit théâtre d'art affirme la prééminence du poète sur l'interprète, de l'auteur sur le metteur en scène avec comme corollaire la nécessaire mise en valeur du travail de l'acteur", clame Patrice Martinet, maître des lieux depuis 1996, successeur à ce poste de Josyane Horville. A ce site précieux aux tons rouge et or, théâtre à l'italienne à l'image un brin démodée et vieillote, il fait donner un gigantesque coup de neuf en 1997 et 1998 (montant de l'investissement, 5 millions d'euros!). A cette époque, les spectacles programmés par l'Athénée s'installent hors les murs dans des théâtres voisins, amis...
C'est à une plongée dans l'histoire de ses murs, de sa scène qu'invitent à la fois l'exposition "25 ans de théâtre public", à la BNF, et le bouquin "Si l'on voulait écrire l'histoire du théâtre", qui emprunte son titre à une phrase de Jouvet.

A la BNF d'abord, mille et une photos, affiches et programmes ressuscitent des souvenirs si lointains et si proches. Lagarce et Molière, Topor et Novarina, Ionesco et Copi, Noren et Racine, Shakespeare et Corneille pour les auteurs... Côté metteurs en scène, le même Lagarce et Stuart Seide, Daniel Mesguich et Stéphane Braunschweig, Michel Raskine et Marcel Bozonnet, Dominique Pitoiset et Alfredo Arias -pour ne citer qu'eux- comme autant de témoins d'un théâtre vif et vivant, neuf ou un peu moins, en mouvement toujours.

Outre les documents "officiels", on explore avec plaisir, et malice, l'envers du décor. Matériel de machinerie et d'éclairage, cahier des costumières, cahier de régie pour "L'école des femmes" montée par Lasalle en septembre 2001. "L'école des femmes" toujours, quelque 70 ans plus tôt, avec la maquette dévoilée du décor de 1936: Louis Jouvet était à la mise en scène, son fidèle compagnon Christian Bérard à la scénographie et au décor. Des films aussi, extraits de spectacles projetés ici et là. Et puis il y a ce théâtre de poche... Dans une toute petite pièce aux rideaux rouges, sur grand écran, défilent des images des 25 ans dernières années, parmi lesquelles celles du mémorable "Roman d'un acteur" de Caubère -épisode "le vent du gouffre", ou sa désopilante épopée belge...-, encore celle d'"Oh les beaux jours!", mis en scène par Joël Jouanneau. Vous les (re)découvrirez avec bonheur.

Les 160 pages parues chez Biro Editeur retracent elles aussi, à grand renfort de textes et d'illustrations les heures fortes du lieu. C'est émouvant et riche en enseignements. Enfin, puisque le théâtre est art vivant par excellence, le meilleur moyen de souffler ces 25 bougies de théâtre public n'est-il pas de grossir les rangs des spectateurs du lieu? Parmi les temps forts de la saison à venir, l'opérette policière "Arsène Lupin banquier", du 21 décembre au 13 janvier; "Les courtes lignes de Monsieur Courteline", mis en scène par Sébastien Rajon, en janvier et février; encore "Voyage en Sicile" de Pirandello, mis en scène par Jean-Yves Lazennec, du 7 au 23 février...

"Athénée 25 ans de théâtre public", exposition à la BNF site Richelieu, jusqu'au 30 décembre.
"Si l'on voulait écrire l'histoire du théâtre", par Noëlle Guibert, Patrick Sourd, Colette Godard, Claude Samuel. Biro Editeur. 160 pages. 42 euros.
Site du théâtre de l'Athénée (www)

Illustrations © Dominique Lemaire

Nedjma Van Egmond