Hip hop entre hits et discours engagés

Evènement prémonitoire du rush commercial que subira le hip hop durant toute son histoire, le premier disque hip hop à voir le jour en 1979, Rapper's Delight de The Sugarhill Gang est déjà une imposture. Composé de wanabee B-Boys (ainsi que les fans se nomment entre eux), The Sugarhill Gang est monté de toutes pièces pour créer une niche de marché, celui du disque hip hop. Quelques années plus tard, en 1982, Grandmaster Flash & The Furious Five (soit Melle Mel et Duke Bootee) enregistre "The Message", qui deviendra l'autre grand hit hip hop avec "The Break" de Kurtis Blow et "Supperrappin". Mais sur la côte Est c'est certainement le trio Run DMC ("DJ Run", Darryl "D.M.C." et Jam-Master Jay") qui permet au hip hop de dépasser les frontières du ghetto. Les DMC imposent un look, un son puissant, une éthique et un genre que l'on qualifiera de "new school" (en opposition au vieux break de Herc et Flash). En 1986, ils signent l'album Raising Hell, leur plus grand succès, produit par Rick Rubin et Russell Simmons, fondateurs du fameux label Def Jam. Le disque contient les tubes, "It's Tricky", "My Adidas" et surtout "Walk This Way" en duo avec le groupe hard rock Aerosmith qui propulse le hip hop dans le monde de la pop.

Le hip hop miltant : entre engagement politique et controverses

A mille lieux de ces préoccupations commerciales, le duo Erik B. & Rakim, véritable expert du rap au flow imparable, sort Paid In Full en 1987, un classique hip hop indémodable qui marquera les esprits et pose les bases d'une certaine éthique artistique du hip hop. Dans un esprit plus militant, c'est bien sûr la naissance de The Bomb Squad dans lequel on retrouve le membre de Public Enemy, Chuck D. Bomb Squad est un collectif hip hop politiquement engagé, proche des idées des Black Panthers. Il fonde les prémisses de ce que l'on nommera dans les 90's, "le rap conscient".

Formé en 1982 à Long Island, Public Enemy est formé de Chuck D., Flavor Flav, le controversé Professor Griff, ainsi que DJ Lord et Terminator X pour les lives. Le groupe est immédiatement remarqué par les médias. Le discours radical du groupe largement inspiré de Malcom X et Louis Farrakhan de Nation of Islam, ses lyrics enflammés (on se souvient tous de Fear of a Black Planet ou "Countdown to Armageddon" sur It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back) et le charisme de son frontman Chuck D placent le groupe en position de leadership politico-social. Le groupe connaîtra de nombreuses controverses concernant principalement le discours antisémite de Griff et le machisme affiché de certaines de leur paroles. En 1987, dans le South Bronx cette fois, un autre groupe talentueux fomente son discours radical mais d'une manière plus posée et moins dramatique, il s'agit d'Ultramagnetic MC’s dans lequel opèrent Kool Keith et KRS-One qui deviendront des personnalités phares du hip hop des 90's.