Diviser la couleur

Le néo-impressionnisme

Petite histoire de l’impressionnisme (7/8)

Le terme de néo-impressionnisme apparaît sous la plume de Félix Fénéon à l’occasion de la dernière exposition impressionniste, qui, en 1886, accueille des œuvres de Seurat, élevé dans l’admiration des belles ordonnances de Puvis de Chavannes, mais aussi dans le respect absolu de la science. La technique qu’il emploie, dite «pointillisme» ou «divisionnisme», est fondée sur la théorie du mélange optique des couleurs, telle qu’elle fut notamment étudiée par Chevreul et pressentie, déjà, par Rubens ou Delacroix.

Cette théorie n’est pas nécessairement appliquée à la lettre par les peintres néo-impressionnistes (parmi lesquels Paul Signac, Henri-Edmond Cross, Théo Van Rysselberghe…), mais leur permet de réaliser des toiles d’une intense luminosité colorée, solidement structurées selon la théorie de l’« expression psychologique des lignes » de Charles Henry. Ce modernisme scientifique est paradoxalement salué par les auteurs symbolistes, qui y voient l’avènement de l’« idée pure ».

A la mort de Seurat en 1891, Signac reprend le flambeau du néo-impressionnisme, qui influencera fortement le fauvisme de Henri Matisse et André Derain, le cubisme de Robert Delaunay, ou le futurisme de Giacomo Balla.

[illustrations : Georges Seurat, Une baignade à Asnières, 1884, National Gallery Londres ; Paul Signac, Le Château des Papes, Avignon, 1900, Musée d'Orsay, Paris. Photos DR]

Magali Lesauvage