Mutation du regard

Les origines de l’impressionnisme

Petite histoire de l’impressionnisme (2/8)

Avant d’être appliqué à la description de la vie moderne, l’impressionnisme apparaît comme une évolution ultime de la peinture de paysage, inaugurée en Angleterre par John Constable et William Turner, puis poursuivie par les peintres de Barbizon, Eugène Boudin et Johan Barthold Jongkind. Le pleinairisme fait sortir le peintre de l’atelier, et rétablit sa position au centre de la nature. Là, il découvre la vraie violence de la lumière et de la couleur, qu’il s’ingénie à rendre le plus directement possible sur la toile.

Parallèlement, l’évolution du regard est accélérée par les découvertes scientifiques sur l’optique. La photographie, invention majeure « révélée » en 1839, permet d’accéder à une imitation parfaite de la nature : dès lors, les enjeux de la peinture sont bouleversés, puisque la photographie, en quelques millièmes de secondes, parvient à faire ce qu’un peintre minutieux met des mois à accomplir.

Par ailleurs, la loi du « contraste simultané des couleurs » énoncée par le peintre et chimiste Eugène Chevreul établit que chaque couleur colore de sa complémentaire les couleurs avoisinantes : sur les toiles des impressionnistes apparaîtront alors les fameuses ombres bleues…

[illustration : John Constable, Vue de la Cathédrale de Salisbury, huile sur toile, 1820, National Gallery of Canada, Ottawa ; Cercle chromatique du peintre Eugène Chevreul ; photos DR]

Magali Lesauvage