Naissance de la protest-song

La tradition d’une musique folk politisée remonte en droite ligne à Woody Guthrie. Fait inhabituel à l’époque, il écrivait ses propres chansons plutôt que de revisiter un répertoire ancestral. Né en 1912 dans le sud des Etats-Unis, les tempêtes de poussière des années trente le poussèrent comme beaucoup sur la route, et la misère dont il fut le témoin influença grandement ses idées politiques.

Il chantait la misère des travailleurs, était proche du parti communiste et écrivait des chansons sur des hommes et des faits réels. Sa guitare portait l’inscription "This Machine Kills Fascist" et il écrivit "This Land Is Your Land" comme un hymne américain alternatif.

Autre figure fondatrice, Peter Seeger avait parcouru les Etats Unis en compagnie d’Alan Lomax dans les années trente et c’est ainsi qu’il forma son répertoire. Il rencontra Woody Guthrie en 1940 à un concert pour les travailleurs immigrés et ils fondèrent ensemble les Almanac Singers, un collectif qui compta parmi ses rangs toutes les "stars" de la folk de l’époque, dont Leadbelly et Lee Hays. Ils ne restèrent ensemble qu’un an, mais connurent un grand succès et éveillèrent l’attention des autorités de l’époque. Hays et Seeger formèrent ensuite ensemble les Weavers, un groupe qui s’attira à la fois les foudres de la presse de gauche pour son côté apolitique et l’attention du FBI qui surveillait Seeger et Hays de près.

En 1955, il comparait devant la commission des activités anti-américaines. Refusant de témoigner, il fera un an de prison, et lui et les Weavers seront blacklistés pendant des années. Le MacCarthysme jettera une chape de plomb sur la musique folk et pratiquement rien ne fut enregistré jusqu’à la fin des années cinquante.

Illus. : Peter Seeger et les Weavers