Premiers enregistrements

Dans les années trente, les frères John et Alan Lomax parcoururent les états du sud pour la Library of Congress. Equipé d’un encombrant équipement d’enregistrement "portable", ils entreprirent d’archiver une tradition mise en danger par la musique pop et le jazz. Dans cette optique, ils enregistrèrent dans les plantations de coton, les ranchs et les prisons noires du sud, où des hommes vivaient coupés du monde depuis des années et n’avaient jamais entendu la radio. Ces enregistrements sont disponibles sur de nombreuses compilations et coffrets qui comptent autant de perles qui ne valent pas que pour leur importance historique.

C’est dans une ferme-prison de Louisiane qu’ils découvrirent Huddie Ledbetter, plus connu sous le nom de Leadbelly. Avec sa guitare à douze cordes, il était une véritable encyclopédie de la musique folk, ayant appris des chansons dès son plus jeune âge et continué à le faire au cours de ses nombreux séjours en prison. Personnage plus grand que nature, il a obtenu la grâce de deux gouverneurs consécutifs en chantant pour eux. Après la seconde, il devint le chauffeur et l’assistant des Lomax dans leurs tournées d’enregistrement, puis les accompagna dans une série de conférences/concerts. Il connut une carrière relativement fructueuse entre concerts et sessions d’enregistrements en studio avant de mourir en 1950.

Leadbelly est souvent vu comme un chanteur de blues à cause de la couleur de sa peau, mais le blues n’était que l’un de ses nombreux styles, et l’un des plus jeunes. Certaines chansons de son répertoire avaient probablement plusieurs siècles.

Illus. 1 : John Lomax
Illus. 2 : Leadbelly