Les Simpson en trois temps

Les débuts loufoques

Les premières saisons des Simpson restent plutôt sages. Matt Groening, James L. Brooks et l'équipe d'auteurs s'emploient à étoffer les personnages. Les comportements de chaque protagoniste évoluent : Lisa passe de la cadette effacée à l'intello première de la classe, Bart glisse vers la délinquance, Homer oscille entre père affectueux et digne des représailles des autorités fédérales, Marge manque un peu d'épaisseur.
Les premiers traits sont grossiers, tant sur le caractère que sur le graphisme et la famille s'affine au fur et à mesure. L'avantage, explique Matt Groening dans les commentaires audio de ces premières saisons, c'est que les personnages animés n'ont pas à vieillir. Ainsi les enfants ne passent jamais dans la classe supérieure mais fêtent à plusieurs reprises leur anniversaire, Maggie, la dernière, ne parlera pour ainsi dire jamais (une tentative avortée a eu lieu dans un épisode qui se passait dans le futur).
Des saisons un à huit, les épisodes des Simpson sont prolifiques en gags, en situations loufoques, en catchphrases. Et la communauté de la ville s'enrichit en permanence. C'est un carton à l'époque grâce aux faibles coûts de production (l'animation est délocalisée en Corée) et aux talents des scénaristes.

La série se ramollit

À partir de la saison neuf, Matt Groening s'intéresse de plus loin à la série. Il vient de proposer Futurama à la Fox - nouvel univers et nouveaux personnages - prévue pour se passer dans le futur et qui permet d'explorer des situations jusqu'ici impossible avec les Simpson, qui restent plutôt bien sages, avec une morale toujours sauve à la fin de chaque épisode. Les Simpson pâtissent de cette diversification et la série devient singulièrement molle. Les épisodes s'enchaînent sans génie, mis à part quelques coups comme Homer contre New York, pré-9/11 où Homer va d'une tour du World Trade Center à l'autre pour trouver un urinoir accessible.
Pendant que Futurama décolle, les Simpson s'enfoncent. Le public reste fidèle malgré tout, ce qui sauvera la série.
Point d'orgue de ce passage à vide, la mort d'un des personnages presque principaux, Maude Flanders, femme de Ned, voisin de Homer. Voulue pour redonner de l'intérêt à la série, ce sera l'un des ratages les plus cuisants. Car, contrairement à South Park, lorsqu'un personnage meurt dans les Simpson, il ne revient pas l'épisode d'après. Si, jusque là, ce n'était que des seconds couteaux qui cassaient leur pipe, la donne change au cours de cette épisode intitulé 'Alone Again, natura-Diddily' (diffusé en 2000). La surprise n'est pas sans déconcertée les spectateurs.

La verve retrouvée

Alors que les années passent, Futurama n'est pas reconduit après sa quatrième saison, fin 2003. Causes : manque d'audience et actualité sportive chargée qui rend imprévisible la diffusion d'un épisode à l'autre. Groening revient alors avec plus d'intérêt aux Simpson. Sans dire qu'il est responsable à lui seul du regain de qualité dans la série, son retour avec une partie de l'équipe débauchée à l'époque de Futurama permet aux Simpson de retrouver une bouffée d'air.
Pour relancer la série, Matt Groening annonce qu'au cours de la saison seize (2004-2005), un des personnages fera son coming-out. L'été passe, agrémenté des spéculations les plus folles qui enthousiasment le public. Et dans l'épisode "There's Something About Marrying", Patty, sœur de Marge, sort du placard. La série repart alors sur de meilleurs rails. Aujourd'hui à la dix-huitième saison, Gracie Films a reçu une nouvelle commande des Simpson par la Fox jusqu'en 2009. Pour l'instant.