Le Phénomène jaune

Les Simpson

La famille Simpson a 20 ans (1/3)

"D'oh". L'interjection est devenue aussi célèbre que son personnage : Homer Simpson. Depuis, elle s'est répandue à travers la planète et a même droit à sa définition dans le dictionnaire. Le "D'oh", donc, mais encore la voix cassée de Marge, sa femme, le "Ay Caramba" ou bien le "Va te faire shampouiner" (étonnante traduction de "Eat My Short") du fils Bart sont autant de marques de fabrique des Simpson.
Voici vingt ans que cette famille déjantée - "condensé de ce qui va mal en Amérique", comme le dira un personnage éphémère dans la saison huit, Frank Grimes - truste les écrans de Fox TV tous les dimanches à vingt heures. Elle a fait la fortune de Matt Groening, son créateur, et de James L. Brooks, le producteur. La série a également permis l'émergence de quelques talents d'auteurs comiques comme John Swartzwelder ou bien Conan O'Brien, célèbre animateur de Late Night sur NBC depuis 1993. Destin incroyable pour ce qui n'était au départ que de courtes séquences animées de trois minutes qui ponctuaient un show de la Fox, chaîne émergente à l'époque, possession de Rupert Murdoch.

Back to the roots

À l'origine des Simpson, il y a, on l'aura compris, Matt Groening. Au début des années 1990, l'homme veut devenir scénariste. Il dessine des bédés dont une sous le titre Life in Hell. Le succès est assez inattendu et le comics arrive sur le bureau de James L. Brooks, fondateur de Gracie Films. Celui-ci est alors en pourparlers avec les dirigeants de la fox pour proposer un show télé, le Tracey Ullman Show, sur la nouvelle chaîne en préparation. Il invite Matt et lui propose de reprendre ses personnages de Life in Hell pour des séquences de trois minutes qui ponctueront l'émission. Matt refuse et James lui propose alors de travailler sur un autre projet. La légende dit (répétée dans les commentaires audio des différentes saisons sur les DVD) que Groening a pondu dans la foulée en quinze minutes les personnages qui deviendront les Simpson, s'inspirant de sa mère et de son père, dont il réemploie les prénoms, pour Marge et Homer, et de ses enfants, Lisa et Maggie. Le nom de Bart n'est pas officiellement affilié à sa famille.

En 1987, Fox TV fait ses débuts "nationaux". La chaîne de Murdoch a pour ambition de concurrencer les trois networks historiques : ABC, CBS et NBC. Afin de fédérer une certaine audience, elle est encouragée à se consacrer à la diffusion de programmes décalés, irrévérencieux, dynamiques et ciblés pour les jeunes urbains. Parmi les premiers programmes, il y a ainsi des ovnis complets comme Married... with Children (Marié, deux enfants, en français), un carton pour le moins inattendu dans le paysage audiovisuel étatsunien. C'est à cette époque que débute le Tracey Ullman Show présenté par l'anglaise Tracey Ullman et composé d'invités, de chansons, de sketchs et de ces petites animations qui ne s'appellent pas encore 'The Simpsons'.

En 1988, Brooks convainc la Fox de tenter un format de trente minutes pour les facéties de Bart (le personnage le plus populaire) et de sa famille. Le premier épisode est diffusé le 17 décembre 1989. Peu après, le Tracey Ullman Show périclite.