Une filmographie à la baguette

Mandrake (Sam Nelson et Norman Dennin, 1939)
Le magicien dessiné par Lee Falk fut également le héros d'un pitoyable serial des années trente. Nous le citons uniquement pour souligner à quel point le cinéma peut parfois amoindrir les sources dont il s'inspire. Car loin de la fantasmagorie de la BD, cette série B en plusieurs épisodes est bien pauvre visuellement. Notons seulement que dans l'extrait visible ci-dessous, le magicien, qui a perdu sa moustache mais gardé sa cape, s'en trouve réduit à exécuter le tour des gobelets. On est loin des superproductions à la Copperfield !

Miracles for sale (Tod Browning, 1939)
Inspiré de Death from a top hat, un roman écrit par un illusionniste du nom de Clayton Rawson, ce film est le dernier du génial Tod Browning. Polar sans grande envergure qui voit un magicien professionnel enquêter sur le meurtre inexplicable d'un médium, il nous permet surtout de nous rappeler que l'œuvre de ce cinéaste a souvent flirté avec le bizarre et les arts de la scène. Un de ses meilleurs titres, The Mystic (1925), met en vedette des arnaqueurs qui, grâce à leur connaissance en magie, se font passer pour des voyants et jouent avec la crédulité de leurs victimes.

Houdini (George Marshall, 1953)
Une biographie très romancée du célèbre magicien, incarné ici par Tony Curtis. En comparant l'évasion de la camisole de force vue par ce film et la réalité des archives, on s'aperçoit que la dramatisation confère au personnage un pouvoir quasi surnaturel. Ce qui est un véritable contresens.
Ce film peu diffusé en France a néanmoins le mérite de reconstituer les grandes illusions scéniques du roi de l'évasion.

Pickpocket (Robert Bresson, 1959)
Le cinéma de Robert Bresson, tout entier tourné vers les sens, entretient d'étranges rapports avec les méthodes de l'illusionnisme. "Habituer le public à deviner le tout dont on ne lui donne qu'une partie. Faire deviner. En donner l'envie", a-t-il écrit dans ses Notes sur le cinématographe. Grâce au son, il donne à sentir ce qui n'est pas vu; et de l'image doit inférer d'autres images, invisibles à l'oeil mais présentes pour l'esprit. En fait, l'illusionniste ne pratique pas autrement, en trompant notre entendement et en orientant notre attention vers la mauvaise direction (A lire, dans les archives de fluctuat, une analyse des rapports entre le style de Bresson et la magie).
De plus, ce filmeur de mains ne pouvait qu'être intéressé par la prestidigitation, et plus particulièrement par l'une de ses déclinaisons, l'art des pickpockets. Dans ce film de 1959, il montre précisément et longuement les gestes de ces voleurs-artistes. Il reçut pour l'occasion l'aide du professionnel Kassagi, qui joue le rôle d'un “enseignant de la mauvaise école” et est crédité au générique comme conseiller technique. Un des rares films à respecter la technique des illusionnistes, filmée avec rigueur et sans artifice.

Magic (Richard Attenborough, 1978)
Anthony Hopkins incarne un magicien-ventriloque qui tombe sous l'emprise de sa marionnette. Elle le conduira à devenir agressif et le mènera jusqu'au meurtre. Un film fantastique donc, qui à l'instar de la plupart des productions situées dans le milieu de la magie (Le Prestige de Christopher Nolan y compris), en donne une vision irrationnelle.

Ragtime (Milos Forman, 1981)
Cette oeuvre, qui n'a rien à voir avec l'univers de l'illusionnisme, est citée ici pour une unique raison : sauf erreur, ce film est le seul à montrer des images d'archives d'Harry Houdini. On le voit suspendu par les pieds au dessus de la foule, enfermé dans une camisole de force dont il parvient à se défaire.

Le mystère des fées (Charles Sturridge, 1997)
Ce film s'inspire d'une histoire que l'on a du mal à imaginer comme vraie mais qui est pourtant avérée : en 1917, deux petites filles ont réussi à faire croire qu'elles avaient photographié des fées au milieu des fleurs de leur jardin. La presse s'est emparée de l'affaire et Sir Arthur Conan Doyle, fervent spirite, prit la défense des enfants, dupe qu'il était de leur mensonge. Harry Houdini, ami de l'écrivain, se mêla également de l'affaire. Ce film très soigné mais qui ne rencontra pas le succès attendu reconstitue l'affaire en lui ajoutant une touche de merveilleux. Avec Peter O'Toole dans le rôle de l'écrivain et Harvey Keitel dans celui du magicien. Le physique de l'acteur colle à merveille au corps trapu et musclé d'Houdini.

Le Prestige (Christopher Nolan, 2006)
Le nouveau film de Nolan met en scène le duel de deux magiciens anglais, à la fin du XIXème siècle. A cette époque, les illusionnistes étaient des artistes très respectés qui occupaient la scène des théâtres des mois durant. Les spectacles étaient alors légion et les gens accourraient pour voir ces stars d'avant l'ère cinématographique. Cette ambiance très particulière et aujourd'hui oubliée est fort bien rendue par le film. Dommage que les numéros présentés ne soient pas tous historiquement véridiques. Un anachronisme voulu par Nolan, qui souhaitait avant tout impressionner les spectateurs.

L'Illusionniste (Neil Burger, 2006)
Une sorte de copie du Prestige. Ou plutôt son concurrent. Le récit se déroule à l'orée du XXème siècle, à l'âge d'or de la magie. Edward Norton y interprète un magicien de talent qui va attirer l'attention du Prince héritier d'Autriche. Une femme va se glisser dans leur relation. Il s'en suivra du sang et du mystère. Il sortira en France le 17 janvier 2007 et sa bande annonce est suffisamment alléchante pour qu'on se laisse prendre par sa... magie.