Festival Off d'Avignon : passé et présent

Il faudra attendre 1982 pour que l'événement se structure. Le comédien Alain Léonard fonde l'association APO (Avignon Public Off) . Objectif affiché, permettre au public et aux compagnies d'y voir plus clair, avec l'édition d'un programme global recensant les 80 spectacles alors proposés, et la présence de lieux d'information et d'accueil.
Le Off grandit, grandit. Les lieux poussent comme des champignons. Outre les théâtres « traditionnels », de 10 heures du matin à minuit, on joue dans des cours d'école, chez l'habitant, sur des places, dans des garages.

Au début des années 2000, près de 700 spectacles sont à l'affiche dans une centaine de lieux. Théâtre, danse, café-théâtre, cirque, humour, jeune public, textes contemporains ou plus classiques, spectacles de grande exigence ou amateurs se partagent la vedette dans un joyeux désordre. Si certains hurlent à la foire commerciale sur un air de « qu'est notre festival devenu ? », Avignon n'a aucun équivalent, ailleurs dans le monde.

Mais, en 2003 la crise des intermittents met au jour un certain nombre de problèmes. Le Off n'a pas de direction. Jouer ? Pas jouer ? Face au dilemme cornelien qui frappe certains, aucune réponse n'est donnée. Une association concurrente d'APO, Alfa (association des lieux du festival d'Avignon) voit le jour. En 2004, deux programmes, deux cartes, la confusion règne, Alain Léonard tire sa révérence à l'issue du festival.

Réservations et programmes, comment s'y retrouver ?
Aujourd'hui, APO a été dissoute. AFO (Avignon Festival Off) l'a remplacée avec, à sa tête, le délégué général Jacques Massacré-Marsa. Mais une autre structure, AF& C (Avignon Festival et compagnies - la Maison commune) est née en mars. A son origine, les Scènes d'Avignon, cinq théâtres conventionnés permanents de la ville, rejoints par plusieurs autres, et notamment Alfa. Gérard Gélas, directeur du Théâtre du Chêne noir explique notamment : « Nous voulons regrouper tout le monde et travailler ensemble dans une transparence financière pour permettre, grâce aux fonds recueillis par les cartes d'adhérents et les programmes, de financer des résidences de compagnies à Avignon pour préparer le festival. »

Pour l'heure, AFO revendique 500 spectacles, et AF& C tout autant, ce qui signifierait que certaines compagnies adhèrent aux deux structures, ou que les chiffres sont gonflés. A ce jour, aucun accord n'a été trouvé, et on s'achemine vers la présence de deux programmes et deux cartes différentes, au risque pour le public d'y perdre, une fois de plus, son latin.
Une étape nécessaire pour une véritable reconstruction l'an prochain ? Festival Off d'Avignon, du 6 au 30 juillet 2006.

Spectacles à voir, lieux à repérer
Contrairement au In, le Off n'a pas de direction artistique, ni de sélection et proposera cette année encore deux programmes distincts. Voici une sélection d'une dizaine de théâtres où vous pouvez aller presque les yeux fermés. Pour le reste, soyez attentifs à ce qui se murmure, dans les files d'attente, dans la rue, et encore aux terrasses des bistrots.

Parmi les quelques réjouissances d'ores et déjà annoncées pour 2006, la présence de Daniel Pennac, avec Merci au Chêne noir, celles de François Morel et Rufus au Théâtre du Chien qui fume. Les cinq théâtres permanents conventionnés de la ville - les deux précédemment cités, auxquels ajouter le Théâtre des Halles, le Théâtre du Balcon et le Théâtre des Carmes - offrent toujours une programmation de qualité, outre les créations-maison.

Si le programme complet ne sera disponible que dans un mois, on peut aller, les yeux fermés, ou presque, dans un certain nombre de lieux :
- Le théâtre des Doms, temple des artistes belges marie généralement théâtre, cirque, humour avec bonheur. En plus, on y trouve une chouette buvette où boire un coup en prenant le frais.
- La Manufacture, récemment ouvert, fait la part belle aux auteurs contemporains, souvent belges !
- La Chapelle du verbe incarné est placée sous le signe des créateurs d'Outre-mer.
- Le Grenier à sel, un lieu superbe, accueille les compagnies du pays de la Loire, souvent bien inspirées.
- Le Funambule et le Théâtre du Petit Louvre, bien que lieux non permanents affichent généralement une programmation éclectique et de qualité.

Pour le reste, le meilleur guide du Off, véritable vivier de talents, c'est encore le bouche à oreille... Ensuite, laissez-vous tenter !