Histoire des supports de l'écrit : codex, livre, e-book...

L'argile :
Apparition : fin du IV e millénaire avant J-C; Péremption :
C'est sur ce support qu'on retrouve les traces les plus anciennes d'écriture, vers la fin du 4ème millénaire, mêmes si la pierre lui est antérieure. Abondante dans la vallée du Tigre et de l'Euphrate, l'argile est une matière sacrée, les Mésopotamiens pensant que l'homme a été créé à partir d'une motte de terre (mêlée au sang d'un Dieu sacrifié). L'écriture picturale tend à l'abstraction et en modelant le support, les Mésopotamiens inventent l'air de rien la très courte histoire de l'écriture en trois dimensions. Plus pratique que la pierre et bon marché, l'argile a aussi l'avantage de voyager facilement.
- On lit de haut en bas et de droite à gauche et les deux côtés de la plaquette sont utilisées. Quand il s'attaque au verso,le scribe doit faire gaffe à pas effacer l'autre face encore frâiche. L'élite mésopotamienne est aussi habile de ses mains : l'intellectuel brillant mais maladroit n'existe pas.

Le papyrus :
Apparition : III e millénaire avant J-C. Péremption : 11 e siècle de notre ère.
Utilisé dans la majorité des tâches quotidiennes, c'est tout naturellement que le papyrus, plante qui pousse comme du lierre dans les marias du Delta du Nil, devient support. Après l'invention de l'alphabet, son exportation se massifie au Proche- Orient et devient une vraie industrie à l'époque gréco-romaine. Problème : le papyrus supporte mal les temps humides et les incendies (40 000 rouleaux disparus dans celui de la bibliothèque d'Alexandrie.).
- Avec lui, le support obligatoire est le rouleau (volumen), les scribes écrivent debout sur des colonnes de haut en bas et de droite à gauche. Quand ils décident de s'asseoir pour bosser plus confortablement, ils changent de méthode : l'écriture horizontale est née.

Le parchemin :
Apparition : II e siècle avant J-C. em>Péremption : en Occident on en trouve jusqu'au Moyen-Age.
C'est le premier support totalement construit. Fabriqué à partir de peau (de mouton ou de chèvre) le parchemin est utilisé deux siècles avant JC à Pergame. Le monopole de l'Egypte grâce au papyrus est terminé.
- Mais la grande révolution, c'est le codex : ce nom de supérette cache le bouleversement majeur de la lecture : le parchemin peut être garni des deux côtés et sa structure souple favorise l'assemblage en cahiers. Le livre est né. La mutation va prendre plusieurs siècles mais très vite un best-seller va généraliser la pratique : La Bible, que les chrétiens copient en codex dès le 2 ème siècle.

Le papier :
Apparition : II e siècle avant J-C en Chine. Péremption : ben, c'est toute la question...
Avec le papier, les monopoles (la Mésopotamie de l'argile, le payrus de l'Egypte..)s'écroulent. Sa marche est sûre, même si la route fut longue : jalousement gardé en Chine durant six siècles, soudain répandu au Japon, il commence d'essaimer en 751. Le gouvernement musulman de Samarkande fait torturer quelques modestes marchands chinois qui finissent par dévoiler le secret... qui se répand comme une traînée de poudre, d'abord au Moyen-Orient, avant d'atteindre l'Occident par le truchement des Arabes : Espagne et Sicile au XIIe siècle, Italie au XIIIe. En 1348, les Français créent leur première fabrique. - Côté lecture, le papier n'est pas un changement fondemental si ce n'est qu'il voyage plus facilement et se conserve mieux.

Le livre :Apparition : 15 e siècle.
Péremption : l'ère numérique conserve pour l'instant le livre comme support principal.
Milieu du 15 ème siècle. Un petit fabricant de miroirs allemand s'apprête à entrer dans l'histoire : A force de manipuler des alliages et des moules, Johannes Gutenberg invente l'imprimerie. Premier ouvrage culte...la Bible en 42 lignes est officiellement le premier livre imprimé (1456). Plus tard, l'invention aura surtout un impact retentissant dans la diffusion du texte. Reproductibles aisément et à moindre coût, les ouvrages ne sont plus l'apanage des couches favorisées de la société et circulent facilement dans toutes les classes (les collections poches étant l'apogée de cette vulgarisation). L'industrie du livre est née.
- Le libro unitario, apparu avant l'imprimerie va également connaître un essor grâce à elle. L'idée est de rassembler dans une même reliure, les œuvres d'un même auteur - voire une oeuvre unique. Jusqu'au 14 ème, cette méthode était réservée aux œuvres canoniques ou juridiques. Premiers modernes à en profiter : Pétrarque et Boccace.

Le livre électronique
Apparition : 2000. Péremption : pour l'instant 2003 mais il revient...
Fin 1999, Gemstar, éditeur américain de guides télés numériques acquiert deux technologies développées par des pionniers : le Rocket e-bokk et le Soft-book. Commercialisé l'année suivante, le Gemstar e-book est de bonne facture mais coûte cher -plus de 300 dollars. Monotâche, il se fait supplanter rapidement par les PDA.
- Même si l'acte I du livre électronique est un semi fiasco, la lecture "numérique" - partielle, non linéaire et enrichie par des liens hyper-textes - fait son chemin grâce au développement d'internet. Tel un sphinx, le livre électronique renaît forcément de ses cendres, euh pardon de ses bits...

Le journal électronique
En mars, 200 lecteurs du quotidien De Tidj vont tester le journal sur papier électronique. En France, le quotidien Les Echos lancera lui aussi une version numérique courant mars. Les prototypes actuels se présentent sous la forme d'une feuille souple de format A4 pesant quelques grammes.

Sommaire du dossier Livre électronique :
- introduction : Ebook, le retour ?
- Histoire des supports de l'écrit : papyrus, codex, livre, e-book...
- Chronologie du ebook : 1999-2006 (8 livres électroniques)
- Quel avenir pour le livre numérique ? entretien avec Hubert Guillaud et Sébastien Bailly (blog La feuille)

Daniel de Almeida